La « joie » la plus incroyable de son travail, c’était définitivement les réunions interminables et les rapports de quatre kilomètres qu’il fallait ensuite se farcir et que personne ne lire jamais, de toute façon. Qui pourrait prendre plaisir à perdre des heures le nez plongé là-dedans alors que le résumé de cinq lignes à la fin suffisait pour tout comprendre ? Ah, si, Thrawn, peut-être, il était toujours très attentif aux détails… Eli soupira longuement, seul dans le bureau, avant de se remettre à écrire et retracer les faits. Au moins, en se concentrant pleinement dessus, il pouvait avancer assez vite. Il fut bientôt plongé dans ce travail, seules deux interruptions vinrent au milieu. L’une pour recevoir une communication, l’autre pour une alerte sur l’avancement de la situation à Corellia, le peuple y était franchement agité. Facile de comprendre pourquoi… Le jeune homme prit quelques minutes pour lire les dernières informations puis revint à son travail, mettant ça de côté dans un coin de sa tête pour plus tard.

Une fois le rapport achevé et signé, il le fit transmettre à l’amiral, puis se plongea dans un autre travail, cette fois-ci pour décrypter un message codé. Ce travail lui prenait le quart de son temps, depuis quelques mois, l’Empire parvenait à capter plusieurs sources de messages et beaucoup étaient de plus en plus illisibles ou incompréhensibles. Il n’y avait pas que les rebelles qui communiquaient par codes mais aussi des petits contrebandiers, des pirates et diverses racailles de la galaxie. Décrypter tout ça et faire ensuite le tri dans ce qui était intéressant ou non représentait un travail considérable et de fourmi. Ils n’en avaient jamais terminé. Passant sur un dialecte utilisé dans l’espace sauvage, il se remit en mémoire le jeune garçon rencontré sur Lothal. l’histoire lui était sorti de l’esprit, avec le travail à faire, mais c’est vrai qu’il s’était dit qu’il devra poser quelques questions à Thrawn pour tâcher de comprendre deux ou trois points, à son retour de Coruscant.

Son ami était de retour depuis peu, il avait sûrement autre chose à faire, à cette heure, et ce n’était pas non plus une urgence. Le gosse n’était pas un ennemi déclaré de l’Empire, après tout. Eli ouvrit un canal de communication privé, il n’utilisait pas une ligne officielle pour ces affaires-là, puis laissa un message pour son ami. « Lorsque tu auras le temps, il faudra que je te parle un instant », dit-il dans le message après l’avoir salué. « J’ai quelques questions à te poser sur ton peuple natal et sur ton clan, plus particulièrement. Merci. » Eli referma le canal puis se remit ensuite à son travail, mordillant un bout d’ongles en relisant le dialecte utilisé. Il avait toujours eu une certaine facilité à apprendre les langues, même si celles de l’Espace Sauvage étaient souvent difficiles, avec des prononciations compliquées.

Il passa toute la journée à ce travail, jusque tard dans la nuit, puis partit prendre du repos avant de poursuivre une petite partie de la matinée. Une petite partie de la Flotte s’était déplacée, quittant Lothal pour aller en orbite d’une petite planète où une cellule rebelle avait été repérée. Comme à chaque fois, le piège avait été tendu, les Rebelles allaient tôt ou tard vouloir tenter la fuite, ou bien combattre, il ne restait plus qu’à les attendre pour les arraisonner. Eli quitta la passerelle après vérifié en où en étant la situation, se dirigeant vers le bureau de l’amiral. Comme à chaque fois qu’il entrait là-dedans, il avait l’impression d’entrer dans un musée, avec ses pièces exposées et ses tableaux holographiques, et autres œuvres, changeant régulièrement. A force de côtoyer l’amiral, Eli en avait pas mal appris sur art et il y avait des œuvres qu’il aimait beaucoup.

Il commença par donner un résumé de la situation au sol, les résistants avaient été repérés mais ne semblaient pas encore prêts à bouger. On doutait encore de leur affiliation réelle à l’Alliance Rebelle, en revanche, il avait été établi que ce groupe leur vendait des armes et les avait aidé régulièrement à détourner des convois militaires. Ça, c’était pour le travail. Eli eut ensuite un instant d’hésitation, avant d’aborder ce pourquoi il voulait lui parler. Il avait toujours cette crainte de le blesser en lui jetant à la figure des souvenirs anciens ou lui rappeler un monde où il ne pouvait plus retourner.

– Tu m’avais expliqué que ton clan se chargeait de la défense des frontières, ce genre de choses. A quel âge un enfant peut-il commencer à s’entraîner, pour se débrouiller seul ? Est-ce qu’il peut accompagner ses parents ou ses tuteurs pendant des missions de reconnaissance ou… Je ne sais pas, autre chose, mais ne pas rester à les attendre à la maison.

Il avait souvenir d’avoir entendu que les enfants Chiss pouvaient apprendre à être autonomes plus tôt que les enfants Humains, cela dit, « tôt » voulait tout et rien dire. Même un Chiss, à neuf ou dix ans, n’avait pas la force physique, les compétences ou les capacités nécessaires pour s’en sortir sans dommages dans les situations délicates.

– Je voudrais savoir, en fait, dans quelle mesure un enfant de ton peuple, âgé de neuf ou dix ans, puisse survivre seul dans les régions Inconnues. Toi, tu étais déjà adulte et capable de te défendre, mais un enfant ?

– Aussi indépendant qu'il soit, un enfant ne restera pas sans protection de la part de mon peuple pour autant sauf circonstance exceptionnelle bien sûr.

Des circonstances exceptionnelles de quel genre ? Eli avait beau réfléchir, il ne voyait pas quelles seraient les raisons pouvant faire qu’un peuple laisse un enfant, surtout si jeune encore, tout seul sur une planète perdue, plus encore au milieu de régions qui n’étaient pas réputées pour être très sûres. Et si le petit avait été perdu lors d’une attaque, il devait forcément avoir de la famille qui le cherchait, même eux pouvaient bien quitter l’Ascendance si c’était pour récupérer un gamin de dix ans, perdu après une attaque. Sauf s’il avait été exilé. L’énigme restait entière, le petit lui avait semblé très en retrait, sans doute n’avait-il dit qu’une partie de la vérité. Il repensa à l’âge de l’enfant, il ne semblait vraiment pas avoir plus de quinze ans. Impossible que le reste de sa famille reste sans plus de réactions que ça.

– Si tu m'expliquais plutôt la raison de tes interrogations, je pourrais mieux y répondre.

– J’ai fait une rencontre un peu bizarre, sur Lothal. Un enfant de ton peuple, qui avait, à vu de nez, quatorze ou quinze ans. Sur le moment, ça m’a pas mal choqué… Je veux dire, je pensais que tu étais l’un des seuls des tiens à vivre hors de l’Ascendance. Il parlait parfaitement bien le basic et a dit s’appeler Kung'urama'nuruodo, ça te dit quelque chose ?

Eli avait relevé un regard interrogateur, sur son ami, quand bien même il y avait peu de chance pour qu’il connaisse cet enfant. Même aucune chance, le petit avait avait dû naître environ vers le moment où Thrawn, lui, avait été exilé de son peuple. Enfin, il ne savait pas très bien, et même si les dates pouvaient correspondre, le clan était très vaste, ce qui réduisait encore les chances. Mais bref.

– Il en a peu dit avant de filer. Qu’il vivait seul depuis quelques années, que ses parents ne sont plus là, disparus ou morts… Apparemment, leur vaisseau a été attaqué, il s’en est sorti grâce à une capsule de sauvetage. Je ne t’en ai pas parlé avant comme il y avait plus urgent à faire, mais ça m’interroge. Je ne comprends pas comment il a pu s’en tirer, qui aurait bien pu le récupérer, qui lui aurait appris le basic, aussi. Si c’était vraiment les Rebelles, comme je l’ai pensé au début, ils ne l’auraient pas laissé, ensuite, seul sur Lothal, ce n’est pas leur genre. Il doit bien avoir quelqu’un de sa famille qui doit le rechercher… Sauf s’il a été exilé aussi. Mais exiler un enfant de dix ans, je ne vois pas quelle raison serait derrière.

Le jeune homme fit un léger geste de la main, trahissant à la fois lassitude, interrogation et agacement de ne pas comprendre. L’hypothèse de la fuite ne tenait pas plus debout et il n’en parla même pas. En supposant que le petit sache déjà piloter, il aurait fallu qu’il puisse voler une navette, quitter l’Ascendance sans être intercepté entre-temps, puis trouver son chemin dans des régions qui n’étaient pas censées lui être connues. Par ailleurs, n’oublions pas la barrière de la langue, on n’apprenait pas le basic en quelques jours seulement. Il allait ajouter autre chose puis s’interrompit au milieu du premier mot, frappé par un autre fait. Des personnes qui « apparaissaient » comme ça, d’un coup, sans aucune explication et sans prévenir, ça arrivait, cette histoire de failles…

– Je n’y avait pas pensé avant, murmura-t-il, et s’il venait d’une faille ? Ce truc qui renvoie les sensitifs à la Force dans ce temps ? Mais si c’est le cas, ça veut dire que quelqu’un a dû l’aider, autant pour passer le choc du changement de temps que pour se cacher. Qu'en penses-tu ?

– Cela expliquerait comment il s'est retrouvé sur Lothal. Je ne doute pas que le gouverneur Pryce m'aurait signalé la présence d'un autre chiss sur son monde si elle en avait eu connaissance.

S’il avait compris avant… Bon, ce n’était pas sûr, peut-être que le petit était-il vraiment là depuis quelques années sans être lié aux Jedis et que personne n’en avait jamais rien su, mais c’était peu probable.Quel idiot, il aurait dû commencer par penser à ça ! Eli de retint de justesse un petit juron, levant les yeux au ciel en grimaçant. Ces fichues failles modifiaient tout ce qui était connu et acquis, il n’avait pas encore pris l’habitude de les prendre en compte alors que c’était si important. C’était la seule explication satisfaisante, pourtant, la seule qui justifiait qu’un enfant aussi jeune soit d’un seul coup vu sur une planète sous blocus impérial, sans oublier qu’il parlait parfaitement bien le basic, sans un poil d’accent. Mais s’il avait perdu la vie à la fin de la Guerre des Clones… Il aurait dû avoir le même âge que Eli aujourd’hui, dans ce cas, ou bien peu éloigné. Qui avait bien pu lui tomber dessus et lui expliquer ce qui lui était arrivé ? Bon, évidemment, plus personne dans la galaxie ne devait ignorer pour ces failles, mais de là à pouvoir l’expliquer à un enfant surgi de nul part…

– Quand nous reviendrons sur Lothal, pourrais-tu essayer de le retrouver ? Et si tu n'y arrives pas, à trouver comment il est parti ?

Le jeune homme sourcilla un peu, entrouvrant la bouche alors que Thrawn se retournait vers lui. Le ton qu’il avait pris le surprenait plus que la demande en elle-même, il était rare qu’il dévoile son inquiétude ou bien qu’il montre se sentir concerné par une affaire. Sans vouloir être pessimiste, Eli doutait que cet enfant soit encore sur Lothal, lorsqu’ils reviendront, s’il était vraiment un Jedi. Ou du moins un Padawan. Il aura trouvé un moyen de partir, d’une façon ou d’une autre. Mais ce n’était pas le problème, pourquoi Thrawn voulait-il le voir ? Ou plutôt, avait-il bien pris en compte toutes les conséquences qu’il aurait à assumer si cette rencontre s’apprenait en plus haut lieu ? Il avait déjà donné sa parole à Palpatine, affirmé que sa loyauté lui était acquise, l’Empereur saura le lui rappeler.

– Je devine que tu vas avoir des réticences mais comprends-le, j'aimerais éviter que le BSI ou les sith se lancent à sa poursuite. Je souhaiterais lui parler ou tout du moins m'assurer qu'il soit remit à un chiss.

– Je comprends très bien. Mais je voudrai aussi être sûr que tu saches ce que tu fais.

Jamais Eli ne s’était posé cette question depuis les premiers jours où il avait commencé à côtoyer Thrawn, il était confiant là-dessus et savait que l’amiral avait toujours un ou deux coups d’avance sur ses ennemis. En revanche, il ignorait encore quelles pouvaient être ses réactions s’il était amené, finalement, à choisir entre la loyauté donnée à l’Empire et la loyauté qu’il conservait envers son peuple natal. C’est pour ça qu’il était plus tendu, d’un coup… Il se redressa dans son siège, fixant Thrawn droit dans les yeux sans chercher à dissimuler son souci.

– Partons du principe que cet enfant est bel et bien un apprenti de l’Ordre Jedi. Si tu le rencontres et que tu ne le livres pas aux Siths, tu vas risquer bien plus qu’un simple passage en Cour Martiale. Ce sera assez pour te faire condamner à mort, peu importe tes états de service ou quoi que ce soit d’autre. En supposant que j’arrive à le retrouver, il faudra aussi trouver un moyen qu’il accepte de te parler, et ça, ce n’est pas gagné, que vous soyez du même peuple ou non. Tu sers l’Empire, un Empire qui est responsable de son assassinat. Je ne pourrai juste pas l’amener ici comme un prisonnier classique, ce ne serait pas discret. Tu devras sûrement te déplacer et sans que personne ne le sache. Ni ne puisse le soupçonner. Parlons-en de la BSI, tiens, tu es sûrement en tête de leurs listes de surveillance depuis longtemps.

Il reprit son souffle pendant une seconde, puis poursuivit aussitôt, le visage un peu plus pâle, car il détestait imaginer qu’on puisse condamner son ami à mort. Même s’il ne l’avait jamais vu manquer de prudence ou d’autres erreurs du genre, il tenait vraiment à être sûr, c’était un cas très particulier.

– Il n’y a pas d’autres Chiss à part toi, dans le coin, à qui pourrais-tu le confier et comment ? Si ses parents sont morts depuis plus de vingt ans et que personne n’a pu le retrouver… Et le voudra-t-il ? Le plus probable est qu’il veuille rejoindre les Jedis. Donc oui, je peux tout faire pour le retrouver, oui, je peux t’aider à le rencontrer discrètement. Dis-moi juste avant que tu es bien conscient de tout ce que ça implique, si cette histoire éclate au grand jour. Si tu es vraiment sûr, je t’aiderai, évidemment.

– Je te trouve bien sûr de toi. Qui te dit qu'il n'y a pas d'autres chiss hors des Régions Inconnues ? Cela dit, je viens de me souvenir que je ne t'ai jamais expliqué pourquoi je tenais autant à avoir des ysalamiris à bord du Chimaera.

Car c’est lui-même qui le lui avait affirmé, car Eli en savait à présent assez pour savoir qu’il fallait une sacré bonne raison avant que l’un des leurs quitte l’Ascendance et car en vingt ans, absolument rien ne leur avait prouvé le contraire, alors même qu’ils avaient sillonné l’Espace Sauvage et les Régions Inconnues de long en large, au cours de leurs différentes missions. Et même s’il y en avait, admettons, un bon nombre vivant de façon secrète hors de l’Ascendance, cela ne signifiait toujours pas que cet enfant sera prêt à retrouver son peuple. De ce qu’il en savait, les Jedis commençaient à élever les novices alors qu’ils étaient très jeunes, selon les histoires qu’on racontait, comment imaginer, dès lors, que cet enfant puisse tourner le dos à tous les principes et les valeurs qu’on lui avait inculqué dès la petite enfance.

Il se leva pour le suivre lorsqu’il lui fit signe, secouant très faiblement la tête dans son dos. Non, il ne le lui avait jamais expliqué, pourtant, comprendre pourquoi n’était pas un exercice très difficile. Lors de l’expédition menée, il y a déjà longtemps, pour récupérer toutes ces bestioles, Eli s’était renseignée sur elles et leurs propriétés, justement pour comprendre pourquoi elles intéressaient l’amiral. Puis à partir de là, il s’était plus renseigné sur les Jedis eux-mêmes, les histoires les concernant, les pouvoirs qu’on leur prêtait… Il n’était pas sûr d’en croire ne serait-ce qu’à la moitié, pourtant, toute légende avait son fondement. Le point obscur restant était à quel moment Thrawn s’était-il retrouvé confronté à ses pouvoirs et donc ressentait aujourd’hui le besoin de s’en préserver à tout prix ? Ça ne pouvait que dater d’avant leur rencontre, avant son exil, lorsqu’il commandait une flotte pour son peuple.

Ils passèrent dans un petit salon, très sobre et simple, sans œuvres, détail particulier qui lui fit légèrement hausser les sourcils. Il était tant habitué à voir son ami se plonger dans l’étude de l’art à la moindre occasion, y compris lorsqu’il devait marcher dix mètres dans un couloir, que ne rien voir ici était étrange. En revanche, un de ses lézards était là. Il s’assit sur un des petits fauteuils en le regardant près de la salamandre, toujours silencieux.

– Comme je te l'ai déjà dis, les légendes permettent d'apprendre quand on les étudie. Je suis tombé sur une légende d'un petit monde appelé Myrkr. Elle traitait d'un animal local qui était capable d'annuler les pouvoirs des jedi. J'ai approfondi mes recherches et j'en ai conclu que les ysalamiris avaient la capacité, unique, de générer une sorte de bulle, une bulle dans laquelle la Force est incapable d'entrer. Ce qui rend inefficaces les techniques des jedi. Certes, cela impacte tout autant les sith mais je doute qu'ils en envoient servir à bord du Chimaera.

Peut-être… Eli se retint à très grande-peine de répondre que c’était bien à cause de lui qu’il avait gagné ce genre de réflexes, chercher sans cesse la petite bête, les schémas cachés, les motifs, les modèles récurrents, tous ces indices dissimulés partout, de creuser encore et encore dès que possible, fouiller les histoire… A cause de lui… Ou grâce à lui, plutôt ? Depuis quelques temps, Eli le soupçonnait de plus en plus fortement de n’avoir manipulé toute sa carrière que pour le garder près de lui et lui enseigner ce genre de tactiques, enseigner à réfléchir d’une certaine façon. Exactement comme ici. Il revint s’asseoir ensuite, pendant qu’Eli gardait un instant un regard pensif sur la salamandre.

– De quoi parlions-nous avant que je ne fasse ce petit aparté ?

Il ne lui fera pas croire qu’il avait oublié. Eli ne répondit pas tout de suite, cependant, plongé dans ses pensées et en pleine réflexion, jusqu’à en oublier qu’il n’était pas seul. Il n’existait définitivement pas de moyens pour que le petit puisse accepter tranquillement de parler à Thrawn sans crainte sur seule bonne foi d’une parole, pas alors qu’il appartenait à l’Empire. Ce qu’il faudrait, ce serait quelqu’un qui connaisse à la fois Thrawn et le petit, et qui sache lui parler avant, pour le convaincre qu’il n’avait rien à craindre. Ou… Il y a déjà longtemps, Thrawn était parti seul pour un rendez-vous, sur Taris, après avoir vu un message et quelques symboles. Seul et avec une de ses salamandres.

– Tu as un Jedi dans ta famille proche, n’est-ce pas ? Et que tu as déjà revu, il y a un moment.

Ce n’était pas une vraie question… Pas un frère ou une sœur, mais peut-être un cousin, ou une cousine, une personne qui avait survécu à la Guerre des Clones, d’une façon ou d’une autre. Ainsi, Thrawn pourrait s’assurer que le petit « soit remit à un Chiss » sans devoir le forcer du même coup à quitter l’Ordre, voir à quitter la galaxie pour rentrer dans l’Ascendance. Si le gamin voyait cette personne avant Thrawn, il sera sans doute plus confiant ensuite à le rencontrer discrètement.

– Je suppose que ce n’est pas cette personne qui a usé de ses pouvoirs contre toi, par le passé. Qui était le Jedi déchu ou le Sith qui t’avait attaqué ?

– C'est un très vieux souvenir dont je n'ai pas très envie de parler, un de mes rares échecs.

Terrain sensible, d'un seul coup. Eli regretta un peu d'avoir posé a question aussi franchement, car lorsqu'on recevait ce genre de réponse, ça voulait souvent dire une seule chose. Des personnes étaient mortes, des proches, même. D'autant plus que pour son ami parle "d'échec", c'était qu'il y avait vraiment quelque chose de grave qui s'était produit et avait eu des conséquences très lourdes, pour lui comme pour d'autres. Il hocha la tête avec lenteur, sans rien répondre, lorsque l'amiral ajouta qu'il le racontera peut-être un jour mais que c'était encore trop tôt pour lui. Donc il avait perdu un parent proche à cause de cette affaire et de ce Sith, ou Jedi déchu, il l'ignorait. Un petit silence s'installa, que ni l'un ni l'autre ne rompit dans l'immédiat, l'amiral semblait réfléchir et Eli, de son côté, notait soigneusement, mentalement, de ne plus aborder le sujet "famille sur Csilla" avec lui. Si famille il y avait encore, en tout cas, ce dont il doutait, à présent. Un frère ou une sœur de perdu, peut-être.

– Quand j'étais encore jeune, j'avais une cousine qui avait accompagné ses parents. Ils ont croisé des jedi qui ont vu en elle un certain potentiel. Elle a intégré l'ordre jedi. Toutefois, au début de la guerre des clones, elle a choisi de les quitter et a fini par revenir au sein de son peuple. Si jamais elle est revenue aider les jedi, alors elle est notre ennemie et sait que je la traiterais comme telle.

Le jeune homme grimaça, sans pouvoir s'en empêcher, avant de se reprendre. C'était bien le genre de situations qu'il n'avait pas envie de vivre un jour ! Combattre d'anciens amis qui avaient rejoint le camp adverse, c'était déjà compliqué, alors combattre un membre de sa propre famille et peut-être devoir le tuer...

– Y a-t-il autre chose dont tu voulais me parler ?

– Non, soupira-t-il. Je vais te laisser. Merci.

Il quitta le petit salon, après un dernier regard sur la salamandre, puis le bureau, avant de repartir vers ses propres quartiers. Cette entrevue lui avait donné de quoi réfléchir, c'était certain. Puis pour le petit... Il allait commencer par tâcher d'en apprendre au maximum, même avant de rentrer sur Lothal. Eli doutait qu'il y soit encore, mais après tout, on ne sait jamais.