Ares ne s’autorisa un moment de répit qu’une fois son vaisseau lancé dans l’hyperespace, loin de la bataille. Mais il ne baissa pas pour autant sa garde. Même si les navires arrivants que les capteurs de l’Aspiration avaient détectés au moment de sauter ne seraient pas en mesure de les suivre avant un temps, rien n’empêchait que leur zone de rassemblement ait pu être compromise car proche de leur point de départ. Une zone temporaire où ils feraient un rapide décompte des pertes et des gains avant de suivre un schéma complexe et secret de sauts visant à ramener tout le monde sain et sauf au cœur de la Flotte de l’Alliance. Il avait autorisé la jeune Mara à quitter la passerelle, avec l’intention de la rappeler plus tard, lorsque le débriefing dont ils avaient parlé la veille aurait lieu. Sans doute allait-elle se sentir de trop mais Ares tenait à connaître son point de vue et ses impressions. Il la regarda partir, Lase échangeant avec lui un sourire complice avant de lui tendre un premier datapad. Le capitaine et son second venaient récupérer les premiers rapports d’avaries et de pertes dans le cours laps de temps de la première étape, restant silencieux ou ne s’adressant qu’à voix basse. Ares était plutôt soulagé de constater que ses premières estimations n’étaient pas erronées en ce qui concernait l’intégrité de l’Aspiration : les chasseurs TIE de Vars n’avaient pas provoqué de gros dégâts. Rien d’insurmontable en tout cas. En revanche, les rapports du lieutenant Thorin étaient beaucoup plus alarmants et déroutants mais hélas peu surprenants. Le taux de perte de ses escadrilles était élevé car ses pilotes, majoritairement peu expérimentés, avaient dû affronter une véritable nuée d’adversaires agressifs et compétents. Ils n’avaient évité le carnage que grâce à l’intervention salutaire des escadrilles de l’Amirale Démétries et le tir nourri des batteries défensives de l’Aspiration lui-même. Quand aux bombardiers qu’il avait lancé à l’assaut au début de l’affrontement, la moitié des effectifs manquaient à l’appel. Là aussi, les pertes auraient pu être beaucoup plus élevées si les chasseurs du Poséidon ne les avaient pas dégagés de leurs assaillants. Etant donné le déséquilibre de la bataille cependant, la tournure des évènements aurait pu être bien pire et l’Alsakani pourra longuement féliciter ses artilleurs, qui avaient montré leur excellence en neutralisant l’armement du destroyer stellaire de Vars en une seule frappe en salves successives, et ayant ainsi permis à l’Amirale d’effectuer son approche audacieuse. Ils avaient également sauvé l’Aspiration d’un destin beaucoup plus funeste en réduisant la pression sur les boucliers déflecteurs à un moment critique.

« On a eu chaud. »
« Je ne te le fais pas dire… »

Le vaisseau retourna rapidement une première fois en espace conventionnel au milieu du nuage de vaisseaux capturés et/ou ayant participé à l’assaut. Ares et Lase cessèrent leur activité pour se concentrer sur le décomptage des pertes de la flottille et les gains de celle-ci. L’Orion manquait évidemment à l’appel, Ares n’avait pas manqué d’assister à sa déconvenue sur les senseurs au cours de la bataille. Quelques chasseurs d’escorte avaient également perdu mais la pêche avait été bonne. L’Alliance était parvenue à récupérer un peu plus d’une douzaine de navires, principalement des croiseurs, dans des états de fonctionnement relatifs mais qui apporteraient une véritable force de frappe à condition de réussir à compléter leurs équipages. Ares lui-même allaient devoir demander à faire remplacer ses appareils et pilotes perdus, quitte à devoir les former lui-même si nécessaire. Il avait ouvert la porte avec Mara Pradeux, rien ne l’empêchait d’en faire de même avec plus. Thorin, cependant, risquait d’être débordé par l’étendue de la tâche à accomplir. L’Alsakani allait aussi devoir prendre une décision qui ne lui plaisait pas au sujet de ces pilotes, et donc de la rouquine qu’il considérait comme sa protégée. Finalement, au bout de plusieurs longues minutes, le top départ fut finalement donné par l’Amirale et Ares fit transmettre, dans un profond soupir, les coordonnées à son pilote, qui projeta à nouveau l’Aspiration dans l’hyperespace pour un périple de plusieurs sauts jusqu’à la position tenue secrète de la Flotte de l’Alliance. Bientôt ils seraient officiellement en sécurité et il pourrait réduire le niveau d’alerte de son équipage. Il reprit donc pendant un temps sa lecture des rapports, son équipage s’affairant automatiquement à leur tâche selon les procédures qu’ils avaient vues et revues au cours des dernier mois pour certaines, années pour d’autres. Fird les regarda d’ailleurs pendant un temps avec fierté, avant de replonger dans ses documents. Ce ne fut que plus tard qu’il fit comprendre à Lase qu’il en avait assez lu et fit appeler le troisième homme de l’Aspiration. Ou plutôt la première femme. Son numéro trois qui prenait les quarts en leur absence, avant d’ordonner au lieutenant Thorin et à ses autres officiers commandants de le rejoindre pour un débriefing à chaud. Une habitude qu’il avait imposée et qui permettait de recueillir des avis et des points de vue qu’il pourrait confronter aux rapports écrits qu’il recevrait d’eux plus tard.

Il quitta finalement son poste aux-côtés de Lase après avoir transféré l’ensemble des données sur un unique pad de données qu’il pourrait facilement interfacer avec les écrans de la salle de briefing située à proximité de ses quartiers et du pont d’observation. Là-bas Ares pourrait obtenir les premières impressions directement à la bouche de ses primo-exécutants et non de rapports automatisés ou écrits qui manquaient trop souvent de nuances. L’Alsakani profita du chemin pour prendre contact avec Mara, comme il avait convenu avec elle la veille un peu avant leur entrainement nocturne. Cette pensée réveilla les quelques courbatures qui le relançait encore. En y repensant, il n’aurait peut-être pas dû dire à la jeune rousse de ne pas retenir ses coups. Bref, il alla s’installer dans la salle avec Lase, au bout de la grande table ovale qui prenait une grande partie de la pièce, s’asseyant dans un des fauteuils moelleux pour venir interfacer son bloc de données avec les systèmes d’imagerie. Au fur et à mesure les quelques officiers supérieurs s’installèrent dans la salle, saluant brièvement d’un hochement de tête habituel les deux commandants de l’Aspiration, saluts que leur rendirent Ares et Lase tout en continuant de discuter assez vivement de ce qu’avait fait l’Amirale Demetries, chose spectaculaire qui devait d’ailleurs encore être dans toutes les têtes. L’Alsakani ne comptait pas les déranger longtemps, comme d’habitude après chaque mission. Ils avaient l’habitude et savaient ce qu’il attendait d’eux, à savoir la vérité et seulement la vérité, aussi crue puisse-t-elle être. Mais il ne s’était pas attendu à entendre les voix hautes et pleines d’émotions de la jeune Mara et du lieutenant Thorin résonner. Dans le couloir d’abord, sèches et vindicatives. L’insulte fuse soudainement des lèvres de la rousse, ce qui finit d’attirer l’attention des six autres officiers déjà présents en plus d’Ares. Ce dernier jeta un rapide coup d’œil à son commandeur, avant de venir poser ses mains sur la table, les deux querelleurs continuant leur esclandre sans vraiment se soucier de leur présence. Cela ne manqua pas d’agacer l’Alsakani, qui sentait naitre une intense déception face au spectacle que le duo leur offrait, à tous.

Il les foudroya du regard tour à tour, alors que le lieutenant en qui il avait mit tant d’estime venait de nouveau provoquer de manière futile et gratuite sa protégée. Protégée qui finit par céder à ses pulsions, à son grand désespoir. Les autres officiers restaient silencieux. Scrutateurs. Ce n’était pas bon, pensa aussitôt le capitaine. Ares ne pouvait tolérer pareilles dissensions à bord de son bâtiment, qui était un véritable havre où les choses étaient sensées pouvoir se faire différemment, dans le calme et la discipline. Ne rien faire ne ferait qu’entacher sa crédibilité d’abord en tant que capitaine de ce navire mais aussi auprès de tous les autres officiers de la Flotte si la situation devait s’étendre et s’envenimer. La remarque de l’Enseigne Pradeux vis-à-vis de son supérieur, malavisée, était déjà au-delà de l’insubordination. Thorin, lui, se contente de la regarder, visiblement satisfait de lui, ce qui ne fait qu’agacer d’autant plus le capitaine et son second. Ares n’eut qu’à jeter un œil vers Lase pour se rendre compte qu’il fulminait, tandis que la situation feintait de s’apaiser, Mara Pradeux s’installant en face de Thorin, ce dernier continuant visiblement de la provoquer…

Il ne pouvait pas laisser passer ça. Ares secoua la tête, et tapa du point sur la table. Fermement. Avec violence.

« Vous avez terminé, ça y est ? » sa remarque est sèche, vindicative.

Légèrement courbé en avant, il les regarde tous les deux l’un après l’autre, durement. Le lieutenant plus que l’enseigne. Son officier plus que sa protégée. Mais que Mara Pradeux ne s’estime pas tirer d’affaire, ce n’était pas parce qu’il appréciait sa compagnie en privé qu’il ferait l’impasse sur ce qu’il venait de voir.

« Vous deux. Dans mon bureau. Tout de suite, ne me faites pas perdre mon temps… »

Son ton était clairement réprobateur et amère, signe qu’il détestait faire ça mais qu’ils avaient tout deux grandement franchis la ligne rouge. Celle qu’il ne faut surtout pas dépasser. L’Alsakani tourne ensuite la tête vers Lase, qui agite la sienne en retour. Le capitaine se redressa et poussa un nouveau soupir, son regard glissant vers ses autres officiers.

« Vous me ferez parvenir votre rapport, commandeur. »

« Oui, capitaine. »

Lase allait s’occuper du debriefing à sa place. Lui, avait des comptes à régler avec ses deux subordonnés. Ares ne reprit pas son bloc de donnée et se contenta de sortir à son tour de la pièce à la suite de Thorin et de Pradeux. Clairement remonté, il leur laissa à peine le temps d’entrer dans son bureau derrière-lui avant de verrouiller la porte coulissante. S'il avait pu la claquer, il l'aurait fait pour évacuer sa colère. L’Alsakani ne leur jeta même pas un regard en les dépassant pour faire le tour de son bureau et venir se placer en face d’eux, un rictus coincé et amère sur son visage. Son regard finit alors par glisser de l’un vers l’autre. Ils ne les avaient pas invités à s’asseoir, ils ne le méritaient clairement pas. Non, ils allaient rester debout, figés comme des piquets. Et ils allaient parler.

« Lieutenant, Enseigne… Je suis extrêmement déçu. Pourquoi vous êtes-vous senti obligés de nous faire participer à cette scène ? Peut-être que je devrais vous jeter tout les deux en cellules pendant un jour ou deux pour que vous décantiez votre différent ? Histoire que vous régliez vos différents une bonne fois pour toute ? »

Le ton était, une fois encore, clairement réprobateur. Autoritaire et sec. Presque vindicatif. Sans doute Mara pouvait-elle sentir sa contrariété, bien que ce n’était pas très difficile de la lire sur son visage. Sa contrariété mais aussi sa déception profonde à leur égard. La honte d’avoir assisté à une telle scène entre deux de ses membres d’équipage, en public. Ce genre de problèmes se résolvaient en privé, et non à la vue de tous. Comme maintenant… Il tapota des doigts sur la table, visiblement imaptient.

« Alors ? J’attends ! Qu’est-ce qui vous passe par la-tête, à tous les deux ? »

Ares resta figé dans son fauteuil, à fixer ses deux officiers qui se tenaient debout l’un à côté de l’autre, Thorin dépassant facilement de plusieurs têtes la jeune Pradeux, et avec cet air à demi-satisfait, à demi-contrit là où la rousse ne semblait pas savoir où se mettre. L’expérience face à l’insouciance. Le snob face à la discrétion. Ces deux-là, à première vue, n’avaient rien en commun et ne pouvaient, effectivement, pas s’entendre. Ce différent, pourtant, Ares avait pensé pouvoir le combler en les faisant travailler ensemble. En mettant la jeune Pradeux face à quelqu’un de plusieurs années son aîné mais relativement jeune, grande gueule et agressif mais qui savait toujours quand s’arrêter, à la limite de l’insubordination par moment et exceptionnellement compétent et discipliné l’instant d’après. Quelqu’un donc qui avait le profil psychologique parfait pour décoincer l’adolescente quasiment jeune adulte timide et incertaine qu’il avait eu en face de lui à plusieurs reprises mais qui avait pourtant du répondant lors de ses discussions en privé avec elle. Ce qui venait de se produire remettait en cause toute la réflexion du capitaine, qui continuait de les observer avec agacement. C’était-il trompé sur leur compte à tous les deux ? Sur la capacité de chacun à parfaire son rôle à s’y épanouir ? Thorin était son pilote le plus expérimenté, mais une vision tactique du champ de bataille qu’aucun de ses pilotes n’avait et une facilité à tisser des liens qui le désignait comme un instructeur potentiel sur qui compter. Ares se doutait qu’il tenterait de tester les nerfs de la jeune Pradeux mais il ne pensait pas que ça pourrait aller aussi loin, lorsque celui-ci reprit la parole pour justifier ses actes.

« Plait-il ? »

Ce fut la seule réaction du capitaine, qui venait d’incliner la tête avec surprise. Tout cela n’était donc bel et bien qu’un jeu visant à tester la résilience de la jeune rousse ? Ares déglutit péniblement, alors que celle-ci venait répliquer et appuyer ses pensées. L’Alsakani voyait bien où le lieutenant avait essayé d’emmener Mara et il avait réussi avec un certain brio à la faire sortir de ses gonds. Dans n’importe quelle académie impériale un tel mouvement aurait été plébiscité car il était question là-bas de faire ressortir les individualités tout en rabaissant le personnel féminin conformément à l’idéologie qui consistait à admettre qu’elle n’avait pas leur place dans l’armée ou la marine. Mais pas sur son bâtiment. Plus maintenant, et même avant. Ares n’avait jamais accepté cela, et préféré tirer le plein potentiel de tout ses membres d’équipage indifféremment de leur sexe. Le capitaine fut d’autant plus touché lorsque le lieutenant tenta de justifier ses actes en le citant. L’Alsakani serra les points mais resta toujours silencieux car il était nécessaire qu’ils aient cette discussion entre eux, en privé, pour briser la glace et révéler la vérité. C’était là un test supplémentaire, tant pour l’un que pour l’autre pour s’assurer qu’ils étaient toujours en état de continuer l’aventure avec lui. Qu’ils règlent leurs différents avant qu’il puisse envisager de travailler de nouveau avec eux dans l’heure suivante, lorsque ce conflit aura été réglé ou non. Ils avaient provoqué son exaspération. D’ordinaire il aurait délégué cette affaire à Lase, qui tenait souvent le rôle de l’officier strict et discipliné là où lui était plus accommodant. Mais de temps en temps il était nécessaire d’inverser les rôles, comme aujourd’hui. Voir la jeune Pradeux quitter sa position le fit tiquer une fois de plus, lui arrachant un raclement de gorge alors qu’elle reprenait, presque par instinct, ses vas-et-viens qu’il avait déjà remarqué à de nombreuses reprises chez elle lorsqu’elle était agacée. Gênée. Les mouvements de mains également. Mais là encore, la jeune rousse avait oublié sa place, bien que ses remarques à l’égard du lieutenant, quelque peu déboussolé mais toujours à sa place, étaient parfaitement légitime.

Le capitaine la laissa tout de même s’exprimer, notant mentalement les erreurs comme n’importe quel officier bête et discipliné le ferait. Ce n’était pas son genre d’ordinaire mais il se pliait à cette nécessitait dès lors que l’insubordination et l’indiscipline venait s’immiscer dans les affaires quotidiennes. Ce ne fut que lorsqu’elle eut finit ses vas-et-viens et présenté ses excuses qu’Ares les balaya d’un simple mouvement aigri de la main sur son bureau, son regard glissant de nouveau d’un officier à l’autre avant de finir s’échouer sur l’adolescente.

« Ca suffit, j’en ai assez entendu. Il ne me semble pas vous avoir autorisé à bouger, Enseigne. Reprenez votre place. »

Le ton était sec, autoritaire, alors qu’il venait faire un rappel de discipline qui aurait déjà dû avoir été incrusté dans l’esprit de la jeune femme. Lorsque vous êtes convoqué chez un supérieur, on ne se permettait aucune liberté. Si l’on ne vous avait pas invité à bouger, alors vous restiez en place, au garde-à-vous, à attendre ses instructions. Cela faisait quoi, deux mois que la rousse était à bord ? Son regard glissa ensuite vers le lieutenant, pour signaler qu’ici il n’y avait pas qu’une seule fautive.

« Tout ceci n’était donc qu’un jeu, Lieutenant ? Dans ce cas je me dois donc de vous poser la question, à quoi jouiez-vous ? »

Il se redressa, quittant son fauteuil et déposant ses poings fermés sur le bord de son bureau. Sa question à l’intention de Thorin était purement rhétorique. Sa réponse, de toute manière, n’avait pas d’importance. C’était à croire qu’ils avaient tout deux oubliés où étaient leur place et quels étaient leurs devoirs à bord de ce vaisseau. Soit, Ares allait le leur rappeler. En commençant par Thorin.

« Il me semblait pourtant avoir été clair. En tant que responsable des opérations de vol sur ma passerelle et commandant de mon groupe aérien, il est de votre devoir de vous assurer du bon état d’esprit et de la confiance que vos pilotes vous accorde. C’est à vous de vous assurer que les nouvelles recrues qui aspirent à piloter à vos côtés et sous votre autorité vous respecte pour vos compétences mais aussi pour votre état d’esprit. Il semblerait que vous ayez échoué, et que je me sois trompé sur votre compte, Lieutenant... »

Le ton de la réprimande était évident. Ares était déçu, surtout après ce qu’il avait vu au cours de la bataille dont il venait juste de s’extirper. Il avait été exceptionnel à son poste tout du long, se permettant les bonnes initiatives au bon moment, ce qui lui avait permis de ramener plus de pilotes à la maison qu’Ares n’aurait cru possible. Et pourtant, l’Alsakani était renfrogné. Lui, misogyne ? Il ne l’aurait pas pensé, et pourtant son officier servait à ses côtés depuis quelque temps maintenant. Il secoua la tête, retirant ses mains et se redressant derrière son bureau. Ce genre de comportement se devait de disparaître, et il allait lui rappeler pourquoi.

« Nous ne sommes plus à l’Académie. Nous ne sommes plus dans l’Empire. Je n’ai que faire de vos éventuelles croyances, ou que sais-je encore. Sur ce vaisseau nous sommes un Clan. Et comme toute la Rébellion nous sommes en fuite. Et nous devons nous battre pour survivre. Nous devons transgresser les règles. Nous devons accepter que nos habitudes changent. Nous devons improviser en permanence. Si vous n’êtes pas capable d’oublier ce que l’Académie et l’Empire vous a inculqué dans la tête Lieutenant, alors je devrais trouver quelqu’un d’autre pour vous remplacer à ce poste. »

La menace était réelle, bien qu’il sût qu’il aurait du mal à trouver quelqu’un à bord qui puisse le remplacer aussi efficacement à ce poste. L’idée ne l’enchantait guère de toute façon mais il se devait de penser pour l’ensemble de son équipage, pas uniquement pour lui. Ce genre de pensées étaient néfastes. Ares se tourna ensuite vers la jeune rousse, qui allait probablement chercher à ce glisser sous un meuble alors qu’il venait s’adresser à elle avec aussi peu de tact qu’avec Thorin.

« Et la leçon est valable aussi pour vous, Enseigne. C’est également votre devoir de rapporter à vos officiers supérieurs ce genre de comportement avant qu’il ne devienne hors de contrôle et que vous perdiez vos moyens. Les méthodes du Lieutenant Thorin sont discutables et je ne les accepte pas, mais les vôtres le sont tout autant. En venir aux mains n’a jamais été une solution définitive, encore moins en public. »

Il secoua une nouvelle fois la tête et souffla pour évacuer sa colère et sa frustration. Et lorsqu’il reprit la parole, les bras croisés, c’était pour s’adresser à ses deux officiers.

« Vous n’avez fait que générer un malaise qui va impacter le bien être global de cet équipage. Je l’ai déjà dit, nous formons une équipe. Une famille. Vos actions néfastes ne font que répandre un poison qui, s’il n’est pas guéri rapidement pourrait se répandre à tout l’équipage. La méfiance. Le doute. L’indiscipline. L’irrespect. Une perte de confiance vis-à-vis des uns et des autres. C’est ce que notre Ennemi espère instiller en nous. »

Et à cet instant ils se frotteraient bien les mains s’il pouvait le savoir. Ares pouvant un énième soupir tout en se penchant une nouvelle fois en avant, reposant plus délicatement ses mains sur le rebord de son bureau.

« Je n’ai que faire de vos différents. L’équipage également. Si vous avez une rancune mutuelle, gardez-là pour vous et réglez là à l’abri des regards. Je ne veux rien voir de cela. C’est bien clair ? »

Ares laissa son regard figé sur ses deux subordonnées sans rien dire pendant un moment, perdu dans ses pensées mais ayant parfaitement entendu leur réponse unanime. Il se demandait s’ils avaient bien pris la mesure de leurs propos. Comprenaient-ils vraiment que mettre en avant leurs dissensions en public affectaient tout autant eux que le reste de l’équipage ? Que leurs actions avaient un impact sur l’ambiance de travail en général ? Que c’était un tremplin douteux, une tentation pour les autres, à l’insubordination ? Dans l’Empire, avec un officier borné, ce problème aurait été rapidement réglé, et ce de deux manières complémentaires : il les aurait soit immédiatement sanctionnés, soit ils les auraient laisser faire pour déterminer lequel était le plus fort avant de les sanctionner et d’évincer le plus faible. Mais ils n’étaient plus dans l’Empire et Ares n’était pas ce genre de personnage tyrannique qui ne trouvait la compétence que dans la force. Si la situation l’exigeait il n’hésiterait pas à prendre une telle décision mais le lieutenant et l’enseigne ne l’avait pas encore mis dos au mur. Sur l’instant l’envie ne lui avait pas manqué de les envoyer tous les deux réfléchir temporairement à leurs actes en cellules mais avec le recul Ares se félicitait de ne pas l’avoir fait. Il s’enfonça un peu plus confortablement dans son fauteuil, signe que sa décision était prise quant au sort de ses deux subordonnés, tout en jouant nerveusement avec ses doigts. Il devait les sanctionner pour la forme, mais il ne devait pas trop en faire s’il voulait conserver le caractère anodin et bénin de ce différent, bien que celui-ci mettait en évidence d’éventuels danger à même de miner tout ce qu’ils avaient accomplis jusque-là. Il se racla la gorge tout en baissant légèrement son regard.

« Bien. Repos. Prenez un siège. »

Il se redressa alors pour attraper une thermos à demi-pleine posée sur un coin de son bureau et vînt remplir sa tasse vide d’un caf’ encore chaud, et ce sans en proposer à ses invités forcés. Pour faire passer le message qu’il ne s’agissait pas d’une entrevue de courtoisie et qu’ils en étaient les seuls responsables. Par leur faute il avait laissé Lase s’occuper du débriefing général à chaud à sa place, bien qu’il fût parfaitement compétent pour exécuter cette tâche et lui transmettre ensuite un rapport concis et précis. L’Alsakani avait simplement l’habitude de s’en charger et déroger à cette règle devenue tacite au fil des années n’était pas dans ses habitudes. Cela se verrait, et pas uniquement les officiers supérieurs qui avaient assisté à la scène. L’Aspiration était peut-être un grand vaisseau, il restait un lieu clos où les rumeurs se répandaient très vite. Sans doute aurait-il relativisé ce qui s’était produit si la tension et le stress provoqué par l’affrontement récent n’était pas toujours en train de retomber. Après tout, les dissensions étaient monnaies courantes mais elles en venaient rarement aux mains. Il finit par soupirer et se laissa retomber une nouvelle fois dans son siège.

« Puisque vous avez choisi de jouer les célébrités, vous avez gagné le droit de me décrire vos ressentis et vos impressions en privé. »

Ramener le sujet original au cœur de la discussion était là un moyen pour lui de retarder l’inévitable, le moment où il leur annoncerait ce qu’il attendait d’eux s’ils souhaitaient se racheter et faire oublier la scène à laquelle il avait assisté. Il ne s’était pas encore arrêté sur le comment mais il finirait par prendre une décision. Il avait déjà quelques pistes mais certaines étaient trop contraignantes. Non, il ne voulait pas les sanctionner et agrandir un peu plus ce fossé qui s’était créé entre Thorin et Pradeux. Au contraire, il voulait le résorber. Plus encore, il voulait le faire disparaître. En les mettant tout les deux sur le même piédestal, dans la même galère, il avait déjà commencé. Doucement, il ramena son regard sur eux tout en venant siroter son caf’.

« Alors ? Lieutenant, vous avez eu une vue d’ensemble sur le mouvement de vos hommes et la coordination avec ceux de l’Amirale. Qu’en avez-vous pensé ? »

Lentement, son regard glissa de la gauche vers la droite. Thorin savait déjà qu’il pouvait être franc lorsqu’il était ici, assis face au capitaine. Ce n’était peut-être pas encore le cas de la toute jeune enseigne.

« Et vous, Enseigne Pradeux ? Qu’avez-vous à y dire ? Il me semble que vous aviez une mission bien particulière ? Le lieutenant Thorin a-t-il été à la hauteur de la situation ? Et vos camarades ? »

Une question piège qu’il était facile d’éviter mais qui lui permettait de mettre un peu plus les pieds dans le plat après ce qu’il avait entendu de leur houleuse discussion de tout à l’heure, mais aussi un bon moyen de mettre en avant le travail qu’il avait confié à la jeune rousse. Reposant sa tasse de café sur le rebord du bureau, il se pencha en avant, posant ses coudes écartés.

« Vous savez que tout ce qui se dit dans ce bureau y reste. Alors n’hésitez pas, et soyez francs. Ce sont vos réactions à chaud que je veux, pas des platitudes. »

A condition, évidemment, de ne pas trop être franc non plus. Il n'était pas question de remettre sur la table les pensées personnelles de chacun vis à vis de l'autre mais bien de tirer un jugement objectif du déroulé de la précédente opération. Il avait son avis qu'il souhaitait confronté avec les autres sur l'instant, avant de pouvoir le faire, plus tard, à tête reposée. Et ainsi pouvoir faire, plus tard, un rapport des plus complets.

Ares resta dans sa position en les étudiant tous les deux du regard. Dans ce bureau qu’il connaissait par cœur, Thorin et Mara étaient les seules personnes qui comptaient vraiment pour le moment. Il avait focalisé son esprit sur l’analyse de leurs propos et de leur comportement respectif. Le lieutenant, désormais un peu plus détendu mais dont le regard et la tête légèrement baissé trahissaient la présence d’un poids significatif sur ses épaules, probablement dû aux conséquences déjà bien visibles de cet affrontement qui venait d’avoir lieu. Le poids de la disparition de certains camarades, voir même d’amis, peut-être, pour certains. Le poids du doute également, peut-être, d’avoir commis une erreur et donc d’être responsable du sort de certains d’entre eux. Le capitaine comprenait parfaitement ce qu’il pouvait ressentir, lui-même l’avait que trop souvent expérimenté dans sa vie pour ne pas saisir ce qui trahissait une forme de remise en question. Ce fut sa première véritable mission de combat en tant que coordinateur des escadrilles du bord, ces interrogations étaient donc normales et c’était là aussi un test malheureux pour mettre ses nerfs à rude épreuve et voir s’il était capable de se relever. Ares, bien sûr, aurait préféré de meilleures circonstances. Pour Mara Pradeux il s’agissait d’autre chose, probablement du stress ou de l’anxiété, entremêlée à une forme d’hésitation. Là aussi, Ares comprenait la situation et irait même jusqu’à s’en amuser dans d’autres circonstances. Il n’avait pas prévu de la retrouver après une altercation pour discuter de la tâche qu’il lui avait confié la veille, ni de le faire en présence de Thorin. Cela aurait dû se faire en tête à tête, de telle sorte qu’ils auraient pu entrer dans des détails plus personnels, si nécessaire. Ares allait devoir faire avec la situation, congédier le lieutenant ne pouvant pas se justifier pour le moment. Après ce qui s’était produit, ce serait faire preuve d’une forme de favoritisme pour l’un ou pour l’autre. D’un autre côté, il n’avait rien à cacher à ses subordonnés en général…

Son regard retourna se poser sur son bureau tandis que le lieutenant extériorisait un peu ce qui le rongeait actuellement de l’intérieur, pointant du doigt ce qu’il avait lui-même observé tout en confirmant certaines suppositions qu’il avait vu germé au cours du combat et après coup. La jeunesse de ses pilotes était un problème dont il avait conscience depuis quelque temps maintenant et les pertes qu’ils avaient subi ce jour ne ferait que renforcer cette faiblesse dans les capacités de l’Aspiration. Ares refuserait catégoriquement d’envoyer des novices à une mort certaine et gâcher ainsi de précieuses vies. L’Alliance allait devoir lui transférer de nouveaux appareils rapidement et probablement lui assigner quelques pilotes le temps de reformer un noyau dur qu’il pourrait contrôler à sa guise. Et cela allait commencer avec la jeune Pradeux. Ares resta silencieux après l’explication du lieutenant, laissant la jeune rousse embrayer de suite après pour répondre à la question qu’il lui avait posé concernant le lieutenant et qui compléterait donc l’analyse de ce dernier tout en évaluant l’état de la relation entre ses deux subordonnées. Sur ce point, Mara ne tomba pas dans le piège qu’il lui avait tendu et au lieu de cela l’esquiva avec un tact et une tournure de phrase qui ne pouvait que satisfaire le capitaine et détendre les nerfs du lieutenant. En pointant son inexpérience et sa méconnaissance, la rouquine se délestait ainsi de la situation sans accabler Thorin de la moindre erreur, ou du moindre reproche. Elle aurait probablement pu faire mieux mais l’Alsakani se contenta d’un hochement de tête tout en se raclant la gorge.

« Lieutenant, c’est effectivement ce que j’ai remarqué. Votre présence sur la passerelle s’est faite ressentir. Vous avez été réactif aux bons moments, en prenant des initiatives salutaires tout en vous conformant tout de même aux instructions qui vous ont été donné par le commandeur et moi-même. Je n’ai rien à y redire. »

Marquant une courte pause, il releva son regard pour venir fixer le lieutenant et lui apporter son soutien et sa totale confiance. C’était pour une bonne raison s’il l’avait mis à ce poste à son âge et à son grade. Les jours qui suivront seront donc déterminant le concernant. Dommage qu’ils aient à les passer avec une sanction sur les bras, cependant.

« Nos pertes sont regrettables, en effet. Mais elles doivent nous rappeler une chose, que cette guerre sera longue, et que ces braves ont donné leur vie pour que l’espoir de jours meilleurs puisse survivre. C’est ce que nous faisons tous au quotidien désormais, à notre niveau. »

Il tourna enfin la tête vers la rouquine pour montrer qu’il ne l’avait pas ignoré d’abord, puis qu’il avait bien entendu et comprit ce qu’elle avait voulu dire. Et d’un signe de tête, il finit par lui dire :

« Nous ferons le nécessaire vous concernant, enseigne. Il est normal que vous ayez encore du mal à tout comprendre, mais il va sans doute falloir accélérer les choses à court terme en fonction des instructions qui nous seront transmises. »

Oui, il faudrait sans doute faire cela plus vite qu’il ne l’avait prévu. Les aléas étaient ce qu’ils étaient et Ares devrait faire avec. Il aurait du temps pour y réfléchir à tête reposée cependant, aussi se reconcentra-t-il sur ce qu’il avait demandé à la rouquine, s’arrêtant sur les remarques faites au sujet de l’Amirale Demetries. Voilà quelque chose qui allait être un sujet de discussion intéressant. L’Alsakani la regarda un instant tout en se remémorant une fois encore les événements encore tout frais dans son esprit. Oui, il voyait bien de trois points sujets à débat. Il restait cependant à voir ce que ses subordonnés avaient à en dire. Elle d’abord, puis le lieutenant ensuite.

« Vous n’avez qu’à commencer par la stratégie générale de l’Amirale dans ce cas. Vous avez d’autres sens que nous ne possédons pas. Détaillez-nous vous interrogation, enseigne. Quant à vous lieutenant, de quel contre-temps parlez-vous ? »

Ares écouta attentivement les interrogations de chacun tout en portant une attention particulière aux questions posées par la jeune Pradeux. Il était normal, à son âge et avec si peu de temps de formation, de se poser tout un tas d’interrogations, surtout lorsque cette dite formation ne concernait pas le commandement mais uniquement le pilotage. Les remarques étaient d’ailleurs particulièrement pertinentes et montraient qu’elle avait effectivement travaillé d’arrache-pied dans la tâche qu’il lui avait confié. C’était très bien. Ares était satisfait de cela, bien qu’il ne le montrât pas forcément, compte tenu de la situation. Ses interrogations récentes venaient également d’avoir eu une partie de leurs réponses, et Ares faisait donc d’une pierre deux coups. Dire qu’il se devait de réprimander ses deux officiers peu de temps avant de leur offrir une promotion, l’un en termes de grade, l’autre en termes de qualification. C’était bien dommage, mais ce n’était pas quelque chose qui figurerait en première ligne de leur dossier pour autant. Hochant doucement la tête, il réfléchissait lui-même aux réponses à donner aux questions de la jeune rousse, et qui revenait au final à résumer sommairement le dérouler de la bataille qu’ils venaient de livrer. Doucement, donc, il se pencha légèrement en avant.

« L’Aspiration a été mis en avant pour attirer l’attention du capitaine Vars. En tant qu’ancien membre de la flotte de la 13ème Flotte comme lui et l’Aspiration étant un navire plutôt imposant, nous nous doutions qu’il chercherait à s’en prendre à nous en priorité. Nous devions êtres une diversion, un os à ronger pendant que l’Amirale profitait de son attention focalisée sur nous pour frapper. »

Oui, c’était vrai. Vars et lui avaient travailler ensemble dans une autre époque, ben qu’Ares ne le connaissait pas personnellement il avait lu assez de rapports pour cerner les contours de ce personnage. Voir un traitre ne pouvait que lui déplaire, et il avait effectivement foncé tête baissée dans le piège qu’il avait imaginé, bien que ce piège fut décidé à la hâte lorsqu’il avait découvert l’identité du destroyer stellaire qui protégeait le lieu. Au final, c’était à l’Amirale Démetries qu’il fallait rendre les honneurs sur ce point, en prenant la bonne décision d’envoyer l’Aspiration face au centre du dispositif impérial. Bien que sur d’autres points, certaines de ces décisions pouvaient sembler douteuses.

« Si vous voulez parler du générateur de gravité, alors non. Je n’ai pas été informé de cette capacité spéciale. »

Tout comme il n’avait pas été informé du plan insensé mais payant de l’Amirale dans la foulée. Il n’était cependant pas là pour tirer à boulet rouge sur son supérieur, surtout que sa décision avait été payante. Pour l’instant il devait répondre aux questions de son enseigne sur sa propre gestion de la crise, et l’évocation de son petit raid solitaire de bombardiers le fit se renfoncer un peu plus dans son fauteuil. Il avait peut-être commis une erreur à ce moment-là, mais il n’en était pas tout à fait sûr. Dans l’ensemble, cette tactique avait fonctionné…

« Pas tous, non. J’ai estimé qu’étant donné la configuration du chantier il était possible d’envoyer une force de frappe de taille réduite frapper l’adversaire en profitant des nombreux bâtiments en stockage qui faisaient écrans aux détecteurs pour les rendre indétectables. Hélas, eux et leur escorte ont été repérés à leur arrivée, peut-être à cause d’une mauvaise coordination de notre part, ou peut-être parce que Vars n’était pas encore assez focalisé sur l’Aspiration à ce moment précis. C’est un élément qui reste à déterminer. C’était la première fois que nous utilisions cette tactique. A voir s’il est possible de la rendre plus viable à l’avenir, et si oui, comment. »

Il connaissait déjà la réponse, en vérité. Ils manquaient d’entrainement sur cette tactique qui ne pouvait pas être utilisée partout, ni en chaque instant. C’était probablement le mauvais alignement de départ ou le fait que l’équipage de Vars n’était pas assez focalisé sur eux qui avait causé cet échec. Car c’était bien un échec, et ce malgré les dégâts infligés par cette attaque. Pour le reste, en revanche, ses décisions s’étaient révélées payantes, bien que là aussi il s’était reposé à la fois sur le talent de ses artilleurs ainsi que sur la chance.

« Nous étions toujours dans l’optique de faire diversion lors de nos premières frappes. Attirer le feu de l’ennemi pour permettre à nos équipes de s’enfuir avec les vaisseaux capturés. Le recentrage du feu sur les batteries de l’Affligeant s’est fait dans un second temps, lorsque la situation devenait trop tendue pour nous à cause de la puissance de feu du destroyer stellaire. En concentrant le feu sur des points précis, un mélange de turbolaser et de charge ionique peut permettre de surcharger le bouclier déflecteur d’un navire sur ces points d’inflexion, et donc de permettre à une charge ionique de traverser et de neutraliser ce qui se trouve derrière. Dans ce cas, le but était de faire cesser l’Affligeant de tirer sur nous, et nous y sommes parvenus. »

Voilà pour l’explication technique. Nul doute que son chef artilleur pourrait en discuter plus longuement, mais il était vrai qu’un tir concentré sur des points réduits permettaient en général de saturer l’écran déflecteur local et de laisser passer une vague ionique sur les systèmes. Ils avaient déjà employé ça auparavant, mais ça ne fonctionnait pas tout le temps. Dans la situation à laquelle ils furent confronté, il leur avait fallu s’adapter. Et c’était notamment cette faculté d’adaptation qui dénotait à la fois la résilience de son équipage, son expérience, et sa qualité. Tous avaient très bien agi. Il en était très fier.

Se penchant de nouveau en avant pour se saisir de sa tasse de caf et laisser ses doigts jouer avec, il se pencha ensuite sur la question posée par la rousse sur la position de son bâtiment, et qui faisait écho à sa première interrogation. Tout avait été calculé pour s’assurer que ce destroyer stellaire représente le moins de danger possible pour les autres. Et c’était ce qu’ils avaient fait.

« D’atteindre le Poséidon et toutes les autres forces rebelles. En restant face à lui, il était incapable de manœuvrer. Ses flancs étaient bloqués par les navires stockés. Il ne lui restait plus que la marche arrière, un mouvement assez improbable, surtout de la part de Vars. »

Car Vars était du genre offensif et agressif, et Ares pouvait comprendre pourquoi il n’avait pas cherché à faire autrement. Déjà parce que sa marge de manœuvre était réduite, puis parce qu’il affrontait sur le papier un navire en tout point inférieur au sien et qui n’était, en théorie, par capable d’être défait par celui-ci. C’était ce qui se traduisait des quelques rapports d’exercice dont il s’était souvenu à son sujet. Ares cessa néanmoins de jouer avec sa tasse lorsque Mara Pradeux orienta ses questionnements sur l’Amirale Démétries et les choix qu’elle avait fait. Le capitaine fit une moue légèrement contrariée, car une fois encore il ne souhaitait pas tirer à boulet rouge sur son supérieur en présence de membres de son équipage. Laisser la question sans réponse, cependant, serait une erreur, aussi tenta-t-il d’y répondre de la façon la plus honnête possible :

« Je ne saurais le dire. Tout ce que je sais, c’est que je n’ai nullement été informé de ce mouvement. J’ai été surpris, tout comme vous. Cela n’aurait pas dû arriver. Nous aurions pu nous retrouver trop près, et être emporté dans la déflagration. Cela aurait aussi pu ne pas fonctionner, et provoquer la perte du Poséidon pour rien. C’était tout ou rien, et ça a payé pour l’Amirale. Tant mieux pour elle. Et pour nous. Parfois il faut savoir faire ce genre de choix. Quant à savoir si l’Empire se focalisera plus sur l’Amirale et son navire, je ne peux répondre à cette question avec certitude. C’est fort possible, en effet. »

C’était même très probable, c’était dans la nature même de l’Empire d’orienter sa stratégie face aux menaces qu’il considérait comme les plus grandes. Jusqu’alors, et à sa connaissance, l’Empire était le seul à posséder cette technologie. Le fait que les rebelles puissent la posséder pouvait changer la donne à l’avenir.

Après une légère pause, Ares se racla la gorge et se pencha une énième fois en avant, posant cette fois-ci ses deux coudes sur le rebord de son bureau, son attention se focalisant presque exclusivement sur Mara, car la question qu’il allait poser lui était plus particulièrement destiné.

« Et vous enseigne. Qu’avez-vous ressenti, personnellement ? De l’équipage, de l’état d’esprit. De l’état d’esprit de nos ennemis ? Vous pouvez le sentir, non ? »